Erik LARSON/ Dans le jardin de la bête

En 1933, Roosevelt a du mal  à nommer un ambassadeur  à Berlin. Après moult refus, il désigne à ce poste William E.DODD, professeur d'histoire à l'Université de Chicago.  William E.DODD a fait ses études à Liepzig mais d'origine modeste, ne fait pas partie de ce fameux "bon petit club" qui rassemble l'élite fortunée américaine.
William DODD débarque à Berlin, en Juillet 1933, avec sa vieille Chevrolet, signifiant par là qu'il ne  ménera pas le train de vie fastueux des services diplomatiques par égard pour ses compatriotes victimes de la crise de 1929. Il est accompagné par sa femme , son fils et sa fille Martha.
En Juillet 1933, Hitler est au pouvoir depuis 6 mois et déjà tout est mis en place : les passages à tabacs des Américains et de milliers d'Allemands, les persécutions insidueuses contre les Juifs qui commencent en 1933 à quitter l'Allemagne , les camps de concentration, Dachau entre autre dont l'auteur nous fait une description en relatant la visite d'un représentant des Quakers.
William DODD prône la modération souciuex de maintenir de bonnes relations entre les deux pays .C'est pourquoi il minimise durant quelque mois les agressions faites aux Américains et aux Juifs, croit au désir de paix d'Hitler et pense qu'il peut influer sur le cours des évènements,persuadé comme tout le monde qu'Hitler ne restera pas longtemps .
Mais  petit à petit William E.DODD prend la mesure de la véritable nature du nouveau pouvoir. Il aura le courage d'user de sa postion de diplomate,  même si celle-ci reste très décriée par les hauts fonctionnaires du Ministère des Affaires Etrangères, pour dire en octobre 1933 dans un discours mémorable , le fond de sa pensée sur le régime en place. Le 7 Mars 1934, lors d'une entrevue avec Hitler, il aborde avec lui le problème juif en lui suggèrant  de le résoudre de manière pacifique et humaine. Mais le 30 Juin 1934, après l'exécution massive des SA , la fameuse nuit des longs couteaux , il écrit dans son journal à propos d'Hitler: "J'ai un sentiment d'horreur quand je regarde cet homme! "
Si William E.DODD,  humble et modeste universitaire éclairé,  se doit de se plier aux usages diplomatiques en multipliant les réceptions au cours desquels la famille DODD cotoie  les grands noms du régime nazi et entre autres, Goring, sa fille Martha mène en Allemagne une vie des plus frivoles sans que son père s'en offusque.

Autre personnage important de ce livre, Martha . Fascinée par l'esprit de renouveau engendré par le nouveau régime, elle participe aux soirées qui rassemblent ses amis correspondants de presse et les hauts dignitaires nazis , multiplie les conquêtes auprès de ses compatriotes mais aussi des membres du parti nazi. Elle sera présentée à Hitler et aura une idylle avec le premier chef de la Gestapo . Un événement dont elle est témoin à Nuremberg boulerverse sa vision idyllique qu'elle se fait de l'Allemagne Nouvelle et s'éprend alors  d'un espion russe.

A travers l'histoire de ces deux personnages des plus opposés,Erik LARSON nous restitue sur une période d'un an, d'une manière admirable et extrêment documentée, la montée en puissance d'Hitler,  la tension grandissante qui régne à Berlin et qui virera à la paranoïa  lors de la fameuse nuit des longs couteaux .

 Même si DODD et le  consul général américain MESSERSCHMITT qui a percu très tôt l'ampleur de la menace que représente Hitler pour le monde, n'ont pas manqué d'alerter le gouvernement américain,  on  découvre la  frilosité de ROOSEVELT, ses  réticences  à faciliter l'entrée des Juifs aux Etats-Unis, voire même les sentiments antisémites de certains hauts-fonctionnaires de l'administration américaine. De quoi raviver un sentiment d'aigreur  car  l'Histoire, on la connait. 

Erik Larson a puisé dans les journaux intimes et les  mémoires de la famille DODD pour nous faire un récit historique  des plus passionnants et captivants.